公元是“公历纪元”的简称,是国际通行的纪年体系。以传说中耶稣基督的生年为公历元年(相当于中国西汉平帝元年)。公元常以 A.D.(拉丁文 Anno Domini 的缩写,意为“主的生年”)表示,公元前则以 B.C.(英文 Before Christ 的缩写,意为“基督以前”)表示。这种纪年体系开始在欧洲各国采用。
公元纪年制,过去也叫做“耶稣基督纪元”、“纪元”、“西元”等。在西方国家,用略语A.D.表示,取自拉丁语Anno Domini,Anno是“年”,Domini是“主”的意思,在英语中是“in the year of our Lord”,“in the year of the Christian era”,大致是“吾主纪元”、“耶稣基督纪元”的意思。“公元前”,西方略语为B.C.,即“before Christ”,“耶稣基督之前”的意思。
所以,公元纪年制是从耶稣基督降生开始纪年,关键问题是确定耶稣基督降生的年份和日期。
在早期基督教时代,欧洲经济、文化比较发达的中心是地中海沿岸的希腊、罗马等地,但那里的人们对时间的计算却比较随便,也五花八门,没有一个统一的、标准的算法。罗马等地通常采用以罗马建城的那年作为起始的纪年法,简写为A.U.C.,即ab urbe condita,意为“从建城起”,也就是从罗马城建城算起。基督教史上的事件,《圣经》描述的事件,例如耶稣降生,耶稣被钉在十字架上等,都可以按罗马建城为起始的时间序列编年。属于其它城市影响大的地区,就按那个城市建城起始编年。这种纪年法直到拜占庭帝国时代仍然被采用。当时也有人从古希腊某一次古奥林匹克运动会开始纪年,例如第一次古希腊奥林匹克运动会是在公元前776年举行的,纪年就从那年开始。